本病的潜伏期一般为2～5天，发病较急。开始时外阴部出现一个或多个红色丘疹，周围有鲜红色的红斑环绕。很快地，丘疹转变成脓疱，3～5天后脓疱破溃形成溃疡。溃疡的边缘不规则，比较表浅，相邻的溃疡能互相融合，形成大溃疡。溃疡底部附着脓性分泌物和腐肉，有臭味，触痛明显，易出血，触之不硬。由于自体接种，皮肤损害可波及其周围组织，出现多发性皮损。女性软下疳好发于大、小阴唇，阴蒂，尿道，会阴部，子宫颈及肛门周围等处，偶可发生在口唇、手指、乳房等部位。软下疳发生2周左右，腹股沟淋巴结也出现肿大、疼痛，相互融合，50%～60%的病人肿大的淋巴结将破溃，形成窦道。
另外，软下疳还可以出现一些特殊的表现，称“异型软下疳”。
（1）一过性软下疳：病变小，发病快，消失也快，病程仅4～6天。2～3周后也可能发生腹股沟淋巴结炎。
（2）毛囊性软下疳：多发生在外阴部的阴毛处，类似毛囊炎，可形成小的溃疡，一般1～2周内自愈。
（3）巨大型软下疳：患病后皮损范围迅速扩大，形成较大的溃疡。
（4）匐伏性软下疳：溃疡的形状又窄又长，愈合后形成不规则的癍痕。
（5）溃蚀性软下疳：发病后溃疡迅速扩大。常因继发感染引起蜂窝组织炎、组织坏死。患者疼痛剧烈，外阴组织被大面积破坏。
（6）隆起性软下疳：在病变早期形成的斑块状隆起上发生溃疡。
（7）混合性软下疳：软下疳与梅毒的硬下疳同时存在。
实验室检查：可取溃疡处分泌物直接涂片或进行细菌培养。结合病史、临床症状即可作出诊断。伊乐氏试验也是实验室检查方法之一，一般在发病8～25天出现阳性结果，并可能多年持续阳性；另外，假阳性也比较多。
